Röntgenstraling is een vorm van elektromagnetische straling, net als zichtbaar licht, maar met veel kortere golflengten. Dit betekent dat ze door veel materialen heen kunnen die zichtbaar licht niet kan, inclusief huid en spieren. Dichte materialen zoals bot absorberen echter röntgenstralen. Daarom verschijnen botten op röntgenfoto's als witte gebieden.

De hoeveelheid röntgenstraling die door een materiaal wordt geabsorbeerd, hangt af van de dichtheid ervan. Hoe dichter het materiaal, hoe meer röntgenstraling het zal absorberen. Dit is de reden waarom botten, die erg dicht zijn, wit lijken op röntgenfoto's, terwijl huid en spieren, die minder dicht zijn, grijs lijken.

Wanneer een röntgenfoto wordt gemaakt, wordt een bundel röntgenstralen door het lichaam gestuurd. De röntgenstralen die niet door het lichaam worden geabsorbeerd, gaan door naar een detector, die deze omzet in een beeld. De delen van de afbeelding die overeenkomen met dichte materialen, zoals botten, worden wit weergegeven op de afbeelding.