Schwann-cellen zijn gliacellen die zich rond de axonen van perifere neuronen wikkelen en een myeline-omhulsel vormen dat de axon isoleert en de snelheid van de voortplanting van zenuwimpulsen verhoogt. Ze zijn essentieel voor de goede werking van het perifere zenuwstelsel.

Schwann-cellen zijn afgeleid van de neurale top, een tijdelijke structuur die ontstaat tijdens de embryonale ontwikkeling. De neurale top geeft aanleiding tot een verscheidenheid aan celtypen, waaronder neuronen, gliacellen en pigmentcellen. Schwann-cellen differentiëren van neurale lijstcellen die naar het perifere zenuwstelsel migreren.

Zodra ze het perifere zenuwstelsel bereiken, beginnen Schwann-cellen zich rond de axonen van neuronen te wikkelen. Ze doen dit door lange, dunne cytoplasmatische processen uit te breiden die rond het axon draaien. Terwijl de Schwann-cel zich om het axon wikkelt, begint deze een myelineschede te produceren. Myeline is een vettige substantie die als isolator werkt en voorkomt dat elektrische signalen uit de axon lekken.

De myelineschede bestaat uit meerdere lagen Schwann-celmembraan. Elke laag wordt spiraalvormig om het axon gewikkeld en de lagen worden bij elkaar gehouden door eiwitten. De myelineschede is niet continu, maar wordt onderbroken door gaten die knooppunten van Ranvier worden genoemd. De knooppunten van Ranvier zijn belangrijk voor de voortplanting van zenuwimpulsen.

Schwann-cellen spelen ook een rol bij het herstel van beschadigde zenuwen. Als een zenuw beschadigd is, kunnen Schwann-cellen helpen het axon te regenereren. Ze doen dit door groeifactoren uit te scheiden en door een steiger te bieden waar de regenererende axon mee kan groeien.

Schwann-cellen zijn essentieel voor de goede werking van het perifere zenuwstelsel. Ze bieden isolatie voor axonen, waardoor de snelheid van de voortplanting van zenuwimpulsen toeneemt. Ze spelen ook een rol bij het herstel van beschadigde zenuwen.