De twee gassen die in de luchtzakken worden uitgewisseld, zijn koolstofdioxide en zuurstof. Koolstofdioxide is een afvalproduct van de cellulaire ademhaling en wordt naar de luchtzakken getransporteerd om te worden uitgeademd. Zuurstof is een gas dat essentieel is voor de cellulaire ademhaling en via de bloedbaan naar de cellen wordt getransporteerd nadat het in de luchtzakjes is ingeademd.