Bij emfyseem is er sprake van verlies van elastische terugslag van de longen. Dit betekent dat de longen niet in staat zijn terug te deinzen en terug te keren naar hun oorspronkelijke vorm nadat ze zijn uitgezet. Als gevolg hiervan raken de longen hyperopgeblazen en wordt het expiratoire reservevolume (ERV) vergroot.

ERV is de hoeveelheid lucht die in de longen achterblijft na een normale uitademing. Bij gezonde volwassenen is dit normaal gesproken ongeveer 1 liter. Bij mensen met emfyseem kan de ERV worden verhoogd tot 2 of 3 liter. Dit komt omdat de longen niet alle lucht die erin zit, kunnen verdrijven.

De toename van de ERV bij emfyseem kan het moeilijk maken om te ademen. Dit komt omdat het middenrif harder moet werken om lucht uit de longen te verwijderen. De verhoogde luchtwegweerstand en het verlies van elastische terugslag maken het nog moeilijker om te ademen.