Wanneer het ademhalingssysteem goed functioneert, vinden er verschillende belangrijke processen plaats:

1. Gasuitwisseling: De primaire functie van het ademhalingssysteem is het vergemakkelijken van de gasuitwisseling. Tijdens het inademen wordt via de neus of mond verse lucht de longen in gezogen. Zuurstof uit de ingeademde lucht diffundeert via de dunne wanden van de longblaasjes (kleine luchtzakjes in de longen) in de bloedbaan. Tegelijkertijd diffundeert kooldioxide, een afvalproduct van het cellulaire metabolisme, vanuit de bloedbaan naar de longblaasjes en wordt uitgeademd.

2. Zuurstoftransport: Zuurstofrijk bloed wordt door het hart naar alle weefsels en organen in het lichaam gepompt. Hemoglobine, een eiwit in rode bloedcellen, bindt zich aan zuurstof in de longen en geeft dit af in weefsels waar zuurstof nodig is voor cellulaire ademhaling.

3. Kooldioxideverwijdering: Kooldioxide, een afvalproduct van cellulaire ademhaling, wordt door de bloedbaan terug naar de longen getransporteerd. In de longblaasjes diffundeert kooldioxide vanuit de bloedbaan naar de uitgeademde lucht.

4. Ademhalingsregulatie: Het ademhalingssysteem wordt gereguleerd door de hersenen en reageert op veranderingen in het zuurstof- en kooldioxidegehalte van het lichaam. De ademhalingsfrequentie (het aantal ademhalingen per minuut) en de diepte van elke ademhaling worden aangepast om de juiste niveaus van deze gassen in de bloedbaan te behouden.

5. Bescherming tegen schadelijke stoffen: Het ademhalingssysteem dient als filter voor ingeademde lucht. De neus en keel bevatten structuren die helpen stof, pollen en andere deeltjes op te vangen, waardoor ze de longen niet kunnen bereiken. Slijm geproduceerd in de luchtwegen helpt ook vreemde deeltjes en micro-organismen op te vangen.

6. Regulering van het zuur-base-evenwicht: Het ademhalingssysteem speelt een rol bij het handhaven van het zuur-base-evenwicht van het lichaam door de snelheid en diepte van de ademhaling aan te passen. Veranderingen in het ademhalingspatroon kunnen het kooldioxidegehalte in de bloedbaan beïnvloeden, wat de pH van lichaamsvloeistoffen beïnvloedt.

7. Stemproductie: Het ademhalingssysteem is essentieel voor vocalisatie. De luchtstroom uit de longen die door het strottenhoofd (stembox) gaat, zorgt ervoor dat de stembanden trillen en geluid produceren. De resonantieholtes in het gezicht en de keel modificeren deze geluiden verder, waardoor we spraak en andere vocalisaties kunnen produceren.