Tijdens het inademen trekt het middenrif (de primaire ademhalingsspier) samen en beweegt naar beneden, terwijl de intercostale spieren (spieren tussen de ribben) ook samentrekken, waardoor de ribbenkast omhoog en naar buiten wordt getrokken. Deze gecombineerde bewegingen vergroten het volume van de borstholte, waardoor de druk in de longen afneemt ten opzichte van de atmosferische druk daarbuiten. Als gevolg hiervan stroomt lucht via de luchtwegen (luchtpijp, bronchiën en bronchiolen) de longen in om de druk gelijk te maken. Dit proces zorgt ervoor dat zuurstofrijke lucht de delicate luchtzakjes (longblaasjes) in de longen bereikt, waar tijdens de ademhaling gasuitwisseling plaatsvindt.