In sommige gevallen kan een ernstige infectie van de amandelen, bekend als tonsillitis, aanzienlijke zwelling en ontsteking van de amandelen veroorzaken. Deze zwelling kan de luchtwegen achter in de keel belemmeren, waardoor ademhalen bemoeilijkt wordt.

Wanneer de amandelen ernstig opgezwollen raken, kunnen ze de doorgang van lucht door de mond en neus blokkeren, wat tot ademhalingsproblemen kan leiden. Dit komt vooral vaak voor tijdens de slaap, wanneer de spieren in de keel en de tong ontspannen, waardoor de gezwollen amandelen de luchtwegen kunnen belemmeren. Obstructieve slaapapneu is een aandoening die wordt gekenmerkt door herhaalde episodes van volledige of gedeeltelijke luchtwegobstructie tijdens de slaap, wat leidt tot verstoorde slaappatronen en slaperigheid overdag.

In ernstige gevallen kan de obstructie zo ernstig zijn dat deze kan leiden tot een levensbedreigende aandoening die luchtwegaantasting wordt genoemd. Er is sprake van een luchtwegcompromis wanneer de luchtweg volledig geblokkeerd is, waardoor wordt voorkomen dat lucht de longen binnendringt. Dit kan ertoe leiden dat iemand het bewustzijn verliest en uiteindelijk sterft als hij niet snel wordt behandeld.