De transformerende factor die longontsteking verandert, is de aanwezigheid van een bacteriële of virale infectie in de longen. De meest voorkomende oorzaak van longontsteking is Streptococcus pneumoniae, een soort bacterie die ontstekingen en vochtophoping in de longen kan veroorzaken. Andere bacteriën die longontsteking kunnen veroorzaken zijn onder meer Haemophilus influenzae, Mycoplasma pneumoniae en Chlamydia pneumoniae. Virussen die longontsteking kunnen veroorzaken, zijn onder meer het influenzavirus, het respiratoir syncytieel virus en het adenovirus.