Syfilis verloopt in verschillende stadia en de symptomen die bij elke fase horen, kunnen variëren in duur en intensiteit. Hier is een overzicht van de stadia van syfilis en hun typische symptoomtijdlijn:

Primaire syfilis: Dit is de eerste fase van syfilis, die zich gewoonlijk binnen 10 tot 90 dagen na de eerste blootstelling aan de bacterie Treponema pallidum ontwikkelt. Het primaire symptoom is het verschijnen van een pijnloze, ronde, stevige zweer (een zogenaamde kans) op de plaats van infectie, meestal op de geslachtsorganen, het rectum of de mond. De kans duurt meestal 2 tot 6 weken voordat deze vanzelf verdwijnt.

Secundaire syfilis: Indien onbehandeld, ontwikkelt primaire syfilis zich tot secundaire syfilis, die gewoonlijk binnen zes weken tot zes maanden na de initiële infectie optreedt. Symptomen kunnen onder meer huiduitslag zijn die op de romp, ledematen, handpalmen en voetzolen kan voorkomen. De uitslag kan qua uiterlijk variëren, vaak beginnend als kleine, roodbruine vlekken die kunnen evolueren naar grotere, koperkleurige laesies. Andere symptomen van secundaire syfilis kunnen koorts, hoofdpijn, keelpijn, gezwollen lymfeklieren, spierpijn en vermoeidheid zijn. Deze symptomen verdwijnen doorgaans binnen een paar weken of maanden, maar kunnen met tussenpozen tot een jaar lang terugkeren.

Latente syfilis: Na secundaire syfilis kan de infectie in een latent stadium terechtkomen, waarin er geen merkbare symptomen zijn. Deze fase kan maanden of zelfs jaren duren.

Tertiaire syfilis: In een klein percentage van de onbehandelde gevallen kan latente syfilis zich ontwikkelen tot tertiaire syfilis, die zich jaren of decennia na de initiële infectie kan ontwikkelen. Deze fase brengt ernstige schade aan verschillende organen met zich mee, waaronder het hart, de hersenen, ogen, botten, gewrichten en huid. De symptomen kunnen sterk variëren en kunnen bestaan ​​uit neurologische problemen (zoals persoonlijkheidsveranderingen, geheugenverlies of toevallen), cardiovasculaire problemen (zoals een aneurysma van de aorta), oogproblemen (zoals verlies van gezichtsvermogen of uveïtis), neurologische problemen (zoals tabes dorsalis, een degeneratieve aandoening die het zenuwstelsel aantast) en huidlaesies.

Het is belangrijk op te merken dat niet alle personen die syfilis oplopen, alle fasen zullen doorlopen. Vroegtijdige diagnose en behandeling met antibiotica kunnen de progressie van de infectie en de bijbehorende symptomen voorkomen.