Antibiotica worden gewoonlijk gegeven voorafgaand aan electieve chirurgische ingrepen aan specifieke lichaamsdelen en aan bepaalde risicopatiënten, omdat chirurgische ingrepen de normale anatomische barrières voor bacteriën kunnen aantasten, waardoor een gunstige omgeving ontstaat voor postoperatieve wondinfecties (POWI's).

Het primaire doel van preoperatieve antimicrobiële profylaxe is het verminderen van het aantal bacteriën in de operatiewond en daarmee het risico op het ontwikkelen van een infectie op de operatiewond, inclusief infecties veroorzaakt door Staphylococcus aureus, Streptococcus pyogenes, Enterococcus faecalis, Pseudomonas aeruginosa , Escherichia coli en Klebsiella pneumoniae.

Preoperatieve antibiotica kunnen zowel de incidentie als de ernst van infecties verminderen die zich kunnen ontwikkelen terwijl operatielocaties genezen tijdens de kwetsbare postoperatieve periode.