In de roman "The Scarlet Letter" van Nathaniel Hawthorne moest Hester Prynne een scharlakenrode letter "A" op haar jurk dragen als openbare straf voor het plegen van overspel. De letter "A" staat voor "overspel" en dient als een teken van schaamte en sociale uitsluiting.

In het puriteinse New England, waar de roman zich afspeelt, werd overspel als een ernstige zonde beschouwd, en personen die schuldig werden bevonden aan dergelijke daden kregen te maken met ernstige gevolgen. De dieprode brief werd aan Hester Prynne opgelegd als een voortdurende herinnering aan haar overtreding, en ze werd gedwongen hem overal waar ze ging in het openbaar te dragen.

Door Hester de scharlakenrode letter te laten dragen, probeerde de puriteinse samenleving haar te straffen, anderen ervan te weerhouden soortgelijke zonden te begaan en hun strikte morele code te handhaven. Het was een vorm van publieke vernedering en een middel om Hester en haar onwettige dochter Pearl binnen hun gemeenschap te stigmatiseren.

Door de roman heen krijgt de dieprode letter verschillende symbolische betekenissen. In eerste instantie vertegenwoordigt het schaamte, schuldgevoel en straf, maar naarmate het verhaal vordert, wordt het ook een bron van kracht, moed en veerkracht voor Hester. Hester's groei en transformatie in de loop van de roman dagen de strikte morele oordelen en rigide maatschappelijke normen van haar puriteinse gemeenschap uit.