Openhartchirurgie vindt zijn oorsprong in de late 19e en vroege 20e eeuw. Hier is een tijdlijn van de belangrijkste ontwikkelingen in de geschiedenis van openhartchirurgie:

1887: De Duitse chirurg Ludwig Rehn voert de eerste succesvolle pericardiectomie (verwijdering van de zak rond het hart) uit onder plaatselijke verdoving.

1893: De Amerikaanse chirurg Daniel Hale Williams voert de eerste succesvolle operatie uit om onder plaatselijke verdoving een steekwond aan het hart te herstellen.

1896: De Duitse chirurg Ernst Ferdinand Sauerbruch ontwikkelt een onderdrukkamer waarmee chirurgen de longen en het hart kunnen opereren zonder dat de borstkas instort.

1925: De Amerikaanse chirurg Clarence Crafoord voert de eerste succesvolle geslotenhartoperatie uit, waarbij hij een coarctatie van de aorta (vernauwing van de aorta) herstelt met behulp van een tijdelijke klem.

1938: De Amerikaanse chirurg Robert Gross voert de eerste succesvolle openhartoperatie uit bij een menselijke patiënt, een jong meisje met tetralogie van Fallot (een combinatie van vier hartafwijkingen). Gross gebruikt een tijdelijke bypasspomp om het bloed tijdens de operatie te laten circuleren.

1948: De Amerikaanse chirurg Alfred Blalock en de Chileense chirurg Vivien Thomas voeren de eerste succesvolle Blalock-Taussig-shunt uit, een operatie die de bloedtoevoer naar de longen verhoogt bij kinderen met tetralogie van Fallot. De procedure omvat het verbinden van de subclavia-slagader (die bloed aan de arm levert) met de longslagader (die bloed van het hart naar de longen transporteert).

1953: De Amerikaanse chirurg John Gibbon en zijn team ontwikkelen de eerste succesvolle hart-longmachine (extracorporale circulatie), waardoor langdurige openhartprocedures mogelijk zijn. De machine pompt bloed uit het lichaam naar de longen, zorgt voor zuurstof en verwijdert afvalstoffen.

1960: De Amerikaanse chirurg Charles Hufnagel ontwikkelt de eerste kogelklepprothese voor de aortaklep. Dit markeert het begin van het tijdperk van klepvervangingen bij openhartoperaties.

1967: De Zuid-Afrikaanse chirurg Christiaan Barnard voert de eerste succesvolle menselijke harttransplantatie uit in Kaapstad, Zuid-Afrika. De patiënt, Louis Washkansky, overleeft 18 dagen.

Openhartchirurgie bleef vooruitgang boeken met de ontwikkeling van nieuwe chirurgische technieken, instrumenten en materialen. Tegenwoordig is het een gebruikelijke en succesvolle procedure om een ​​breed scala aan hartaandoeningen te behandelen.