De eerste succesvolle harttransplantatie van mens op mens werd op 3 december 1967 uitgevoerd door Dr. Christiaan Barnard in het Groote Schuur Ziekenhuis in Kaapstad, Zuid-Afrika. De ontvanger, Louis Washkansky, leefde 18 dagen voordat hij bezweek aan complicaties.

Er zijn verschillende redenen waarom de eerste succesvolle harttransplantatie zo belangrijk was:

1. Het toonde aan dat harttransplantatie mogelijk was en de levens kon redden van mensen met hartfalen in de eindfase. Vóór de eerste succesvolle harttransplantatie bestond er geen effectieve behandeling voor hartfalen in het eindstadium. Patiënten met deze aandoening zouden uiteindelijk sterven aan hartfalen of complicaties van hartfalen. De eerste succesvolle harttransplantatie toonde aan dat het mogelijk was een ziek hart te vervangen door een gezond hart en dat dit de levensduur van de ontvanger kon verlengen.

2. Het maakte de weg vrij voor verdere vooruitgang op het gebied van harttransplantatie en andere orgaantransplantatieprocedures. De eerste succesvolle harttransplantatie toonde aan dat orgaantransplantatie mogelijk was, wat leidde tot de ontwikkeling van andere orgaantransplantatieprocedures, zoals niertransplantatie, levertransplantatie en longtransplantatie. Deze procedures hebben de levens gered van talloze mensen die anders zouden zijn gestorven door orgaanfalen.

3. Het heeft het publieke bewustzijn over orgaandonatie vergroot. De eerste succesvolle harttransplantatie bracht de noodzaak van orgaandonatie onder de aandacht. Vóór de eerste succesvolle harttransplantatie waren er maar weinig mensen die bereid waren hun organen te doneren. Na de eerste succesvolle harttransplantatie waren echter veel meer mensen bereid hun organen te doneren, waardoor de levens van veel mensen zijn gered.

4. Het gaf hoop aan mensen met hartfalen in de eindfase. De eerste succesvolle harttransplantatie gaf mensen met hartfalen in de eindfase de hoop dat ze langer en gezonder zouden kunnen leven. Vóór de eerste succesvolle harttransplantatie was er geen hoop voor mensen met hartfalen in de eindfase. Na de eerste succesvolle harttransplantatie begonnen mensen met hartfalen in het eindstadium echter in te zien dat er een kans bestond dat ze langer en gezonder konden leven.