Staafjes bevinden zich in de buitenste laag van het netvlies, het lichtgevoelige weefsel aan de achterkant van het oog. Het netvlies bestaat uit verschillende lagen cellen, waarbij de staafjes en kegeltjes (het andere type fotoreceptorcel) de buitenste laag vormen. Staafjes zijn gevoeliger voor weinig licht dan kegeltjes, en ze zijn verantwoordelijk voor het zicht bij weinig licht.