De maagsappen van de maag zijn zeer zuur en kunnen een pH van slechts 1,5 hebben. Deze zuurgraad is nodig voor het afbreken van voedsel en het doden van schadelijke bacteriën. De maagwand moet echter worden beschermd tegen de corrosieve effecten van deze sappen. Dit wordt gedaan door een laagje slijm dat de maagwand bedekt. Het slijm wordt geproduceerd door gespecialiseerde cellen in de maagwand, de zogenaamde slijmcellen.

Naast slijm produceert de maag ook bicarbonaationen (HCO3-). Deze ionen helpen de maagsappen te neutraliseren en de pH van de maaginhoud te verhogen. Bicarbonaationen worden geproduceerd door de pariëtale cellen in de maagwand.

De combinatie van slijm en bicarbonaationen creëert een beschermende barrière die voorkomt dat de maagwand wordt beschadigd door de maagsappen. Deze barrière is essentieel voor het behoud van de gezondheid van de maag en om deze goed te laten functioneren.