De anatomische structuur die ervoor zorgt dat het ruggenmerg van de hersenen naar de rest van het lichaam kan gaan, wordt het foramen magnum genoemd. Het is een grote, ovale opening aan de basis van de schedel, gevormd door het achterhoofdsbeen. Het foramen magnum maakt de doorgang van de medulla oblongata mogelijk, wat de voortzetting is van het ruggenmerg in de hersenstam, en maakt ook de doorgang van bloedvaten, zenuwen en hersenvocht mogelijk.