De wervelkolom, ook wel ruggengraat of wervelkolom genoemd, is een centraal onderdeel van het menselijke skelet. Het is een flexibele maar stevige structuur langs de dorsale of achterkant van het lichaam die verschillende belangrijke functies vervult:

1. Ondersteuning en stabiliteit: De wervelkolom biedt structurele ondersteuning aan het bovenlichaam, waardoor het een rechtopstaande houding kan aannemen en externe krachten kan weerstaan. Het helpt het gewicht van het hoofd en de romp gelijkmatig te verdelen.

2. Bescherming van het ruggenmerg: De wervelkolom omhult en beschermt het delicate ruggenmerg, dat vitale signalen overbrengt tussen de hersenen en de rest van het lichaam. De wervels dienen als een beschermend omhulsel en beschermen het ruggenmerg tegen beschadiging.

3. Mobiliteit: Ondanks de stijve structuur heeft de wervelkolom een ​​zekere mate van flexibiliteit, waardoor verschillende bewegingen mogelijk zijn, zoals buigen, draaien en draaien. De wervels zijn verbonden door gewrichten en schijven die deze gecontroleerde bewegingen mogelijk maken.

4. Kanaal voor zenuwwortels: De wervels hebben kleine openingen ertussen, de intervertebrale foramina. Deze foramina zorgen ervoor dat de wortels van de wervelkolom het ruggenmerg kunnen verlaten en verbinding kunnen maken met de verschillende perifere zenuwen door het hele lichaam.

5. Aanhechtingsplaatsen voor spieren: Talrijke spieren hechten zich aan de wervelkolom, waardoor diverse lichaamsbewegingen mogelijk zijn en de houdingsstabiliteit behouden blijft. Vooral sterke rugspieren zijn belangrijk voor de ondersteuning van de wervelkolom.

6. Productie van bloedcellen: Het beenmerg in de wervels produceert rode bloedcellen, witte bloedcellen en bloedplaatjes, die essentiële componenten zijn van de bloedsomloop en het immuunsysteem.

De wervelkolom bestaat uit een reeks kleine botten die wervels worden genoemd. Bij mensen zijn er doorgaans 33 wervels, verdeeld in vijf regio's van boven naar beneden:

- 7 halswervels (nek): Deze wervels ondersteunen het hoofd en maken nekbewegingen mogelijk.

- 12 thoracale wervels (bovenrug): Deze wervels hechten zich aan de ribben en vormen de ribbenkast die vitale organen beschermt.

- 5 lumbale wervels (onderrug): Deze wervels dragen het grootste deel van het lichaamsgewicht en vergemakkelijken buig- en draaibewegingen.

- 5 Sacrale wervels (bekkengebied): Deze wervels zijn met elkaar versmolten en vormen het heiligbeen, dat stabiliteit aan het bekken geeft.

- 4 stuitwervels (staartbeen): Deze kleine, samengesmolten wervels vormen de basis van de wervelkolom.

De wervelkolom vormt samen met de schedel het axiale skelet van het lichaam. Het speelt een cruciale rol bij het ondersteunen, beschermen en faciliteren van bewegingen, waardoor we verschillende activiteiten kunnen uitvoeren en een rechtopstaande houding kunnen behouden.