Als een zenuwcel (neuron) ernstig beschadigd is of zijn soma (cellichaam) afsterft, kan deze meestal niet worden vervangen. De reden is dat de zenuwcellen van zoogdieren, in tegenstelling tot die bij sommige andere dieren, doorgaans het vermogen om te delen verliezen naarmate ze ouder worden.

Daarom is schade aan zenuwcellen vaak permanent en kan dit tot verschillende symptomen en gevolgen leiden, afhankelijk van de locatie en functie van de aangetaste neuronen:

1. Signaalverlies:Een beschadigde zenuwcel kan signalen mogelijk niet goed verzenden of ontvangen, waardoor de communicatie tussen verschillende delen van het zenuwstelsel wordt verstoord. Dit kan resulteren in sensorische stoornissen (bijvoorbeeld verlies van gevoel, gevoelloosheid, tintelingen) of motorische stoornissen (bijvoorbeeld verlamming of zwakte).

2. Neuronale dood:Ernstige schade of langdurige stress kan leiden tot neuronale dood, waarbij de structuur en functie van de zenuwcel onherstelbaar worden aangetast. Dit kan langdurige gevolgen hebben voor het zenuwstelsel.

3. Verstoring van het circuit:Schade aan een enkel neuron kan hele neurale circuits en paden aantasten. Schade aan neuronen binnen het visuele pad kan bijvoorbeeld leiden tot gezichtsvelddefecten of zelfs blindheid.

4. Neurodegeneratieve ziekten:Hoewel schade aan één cel een normaal onderdeel is van veroudering, is het progressieve verlies van zenuwcellen in specifieke delen van de hersenen een kenmerk van verschillende neurodegeneratieve ziekten. Voorbeelden hiervan zijn de ziekten van Alzheimer en Parkinson.

5. Ruggenmergletsel:Ernstige schade aan het ruggenmerg, dat bestaat uit bundels zenuwvezels, kan leiden tot verlamming en verlies van gevoel onder het niveau van het letsel.

6. Zenuwcompressie of beknelling:Compressie van perifere zenuwen, zoals bij het carpaletunnelsyndroom, kan de zenuwfunctie verstoren en symptomen veroorzaken zoals pijn, gevoelloosheid of spierzwakte.

7. Verminderde regeneratie:In tegenstelling tot sommige andere celtypen hebben beschadigde neuronen bij zoogdieren beperkte regeneratieve mogelijkheden. Hoewel onrijpe neuronen enige plasticiteit vertonen, kunnen volwassen neuronen hun axonen over het algemeen niet regenereren als ze worden doorgesneden.

Gezien de cruciale rol van neuronen in het zenuwstelsel, kan hun verlies of disfunctie ernstige en blijvende gevolgen hebben voor de sensorische, motorische, cognitieve en gedragsmatige vermogens van een individu.