De hersenen kunnen ongeveer vijf tot zes minuten overleven zonder zuurstof. Daarna beginnen de cellen in de hersenen af ​​te sterven en verliest de persoon het bewustzijn. Als de hersenen langer dan tien minuten geen zuurstof krijgen, is de schade meestal onomkeerbaar en zal de persoon waarschijnlijk overlijden of zich in een vegetatieve toestand bevinden.