In de context van röntgenstraling verwijst de term 'straal' naar een soort elektromagnetische straling, vergelijkbaar met zichtbaar licht, maar met veel kortere golflengten en hogere energie. Röntgenstralen maken deel uit van het elektromagnetische spectrum, dat ook gammastraling, ultraviolette straling, infraroodstraling en microgolven omvat.

Het woord "straal" in röntgenstraling wordt gebruikt om de aard van röntgenstraling te beschrijven. Röntgenstralen worden uitgezonden als afzonderlijke energiepakketjes die fotonen worden genoemd. Deze fotonen reizen, net als stralen, in een rechte lijn van hun bron naar het punt waar ze in wisselwerking staan ​​met materie.

Röntgenstraling ontstaat wanneer hoogenergetische elektronen plotseling worden tegengehouden of afgeremd in een materiaal. Dit proces wordt doorgaans bereikt met behulp van een röntgenbuis, waarbij elektronen die door een verwarmde kathode worden uitgezonden, worden versneld naar een positief geladen metalen doel (de anode). Wanneer de elektronen het doel raken, worden ze snel afgeremd, waarbij hun kinetische energie vrijkomt in de vorm van röntgenfotonen.

De eigenschappen en het gedrag van röntgenstralen worden bepaald door hun korte golflengte en hoge energie. Ze kunnen verschillende materialen binnendringen, inclusief lichaamsweefsels, maar worden in verschillende mate door verschillende stoffen geabsorbeerd. Hierdoor kunnen röntgenstralen worden gebruikt voor beeldvormingsdoeleinden, zoals medische röntgenfoto's en industriële radiografie, omdat ze door objecten kunnen gaan en schaduwbeelden kunnen creëren of interne structuren kunnen onthullen.

Het is belangrijk op te merken dat hoewel röntgenstralen gewoonlijk 'stralen' worden genoemd, het in werkelijkheid geen fysieke stralen zijn zoals lichtstralen. Ze bestaan ​​uit stromen hoogenergetische fotonen die volgens de kwantumfysica zowel deeltjesachtige als golfachtige eigenschappen vertonen.

Samenvattend verwijst de term 'straal' in röntgenstraling naar de aard van röntgenstraling als stromen van hoogenergetische fotonen die zich in een rechte lijn voortbewegen en het vermogen bezitten om verschillende materialen te penetreren.