De reden voor kwaadaardige malaria is infectie van de menselijke gastheer door Plasmodium falciparum, een soort parasitaire protozoën (sporozoa). De parasiet wordt op mensen overgedragen via de beten van geïnfecteerde Anopheles-muggen. Het is de meest virulente van de vijf malariaparasieten die mensen infecteren, en is verantwoordelijk voor de overgrote meerderheid van de malaria-gerelateerde sterfgevallen wereldwijd.