Lymfe komt de lymfatische haarvaten binnen in de interstitiële ruimtes tussen cellen en weefsels. De haarvaten zijn dunwandige vaten die doorlaatbaar zijn voor eiwitten en andere grote moleculen. Terwijl het bloed door de haarvaten circuleert, worden vloeistoffen en opgeloste stoffen uitgewisseld tussen het bloed en de interstitiële ruimtes. De vloeistof die de interstitiële ruimtes binnendringt, wordt interstitiële vloeistof genoemd.

Interstitiële vloeistof bevat afvalproducten van cellen, maar ook eiwitten en andere grote moleculen. De lymfatische haarvaten verzamelen het interstitiële vocht en transporteren het naar de lymfeklieren. De lymfeklieren zijn kleine, boonvormige organen die de lymfe filteren en eventuele schadelijke stoffen verwijderen.

Nadat de lymfe is gefilterd, wordt deze via het thoraxkanaal terug in de bloedbaan gebracht. Het thoracale kanaal is een groot lymfevatenvat dat van de buik naar de nek loopt. Het mondt uit in de linker subclavia-ader, een grote ader die bloed van het hoofd en de armen naar het hart transporteert.

Het lymfestelsel is een belangrijk onderdeel van het immuunsysteem. Het helpt het lichaam tegen infecties te beschermen door afvalproducten en schadelijke stoffen uit de weefsels te verwijderen.