Emfyseem beschadigt de longblaasjes, de kleine luchtzakjes in de longen. Deze luchtzakjes zijn verantwoordelijk voor de uitwisseling van zuurstof en koolstofdioxide. Wanneer de longblaasjes beschadigd zijn, verliezen ze hun elasticiteit en worden ze groter en kunnen ze minder goed functioneren. Dit kan leiden tot kortademigheid en andere ademhalingsproblemen.