Asbest is een groep natuurlijk voorkomende mineralen die op grote schaal werden gebruikt in bouwmaterialen, isolatie en andere producten. Asbestvezels kunnen echter bij inademing schadelijk zijn voor de menselijke gezondheid. De gezondheidsrisico's van blootstelling aan asbest omvatten:

1. Asbestose: Asbestose is een progressieve longziekte die wordt veroorzaakt door het inademen van asbestvezels. Het wordt gekenmerkt door ontsteking en littekenvorming in het longweefsel, wat leidt tot kortademigheid, hoesten, piepende ademhaling en verminderde longfunctie. Asbestose kan zich ontwikkelen na langdurige blootstelling aan asbest, meestal gedurende vele jaren.

2. Longkanker: Blootstelling aan asbest is sterk geassocieerd met een verhoogd risico op longkanker, met name op adenocarcinoom en plaveiselcelcarcinoom. Het risico op longkanker neemt toe met de mate en duur van de blootstelling aan asbest. Roken verhoogt het risico op longkanker verder bij personen die aan asbest worden blootgesteld.

3. Mesothelioom: Mesothelioom is een zeldzame vorm van kanker die de mesotheelcellen aantast die de longen, de buik of het hart bekleden. Het wordt bijna uitsluitend veroorzaakt door blootstelling aan asbest, en het risico neemt toe met de intensiteit en duur van de blootstelling. Mesothelioom heeft doorgaans een lange latentieperiode en de symptomen verschijnen mogelijk pas tientallen jaren na blootstelling aan asbest.

4. Andere vormen van kanker: Blootstelling aan asbest is ook in verband gebracht met een verhoogd risico op andere vormen van kanker, waaronder larynxkanker, maag-darmkanker en nierkanker. Deze associaties zijn echter minder goed vastgesteld in vergelijking met longkanker en mesothelioom.

5. Pleurale plaques en verdikking: Pleurale plaques zijn plaatselijke verdikkingen van het borstvlies, het membraan dat de longen bekleedt. Hoewel het geen kanker is, kunnen pleurale plaques duiden op eerdere blootstelling aan asbest. Pleurale verdikking kan daarentegen de longfunctie beperken en ademhalingsproblemen veroorzaken.

6. Maagdarmproblemen: Blootstelling aan asbest is in verband gebracht met een verhoogd risico op gastro-intestinale stoornissen zoals gastro-oesofageale refluxziekte (GORZ), buikpijn en diarree. De exacte mechanismen achter deze effecten worden niet volledig begrepen.

Het is belangrijk op te merken dat de gezondheidseffecten van asbest afhankelijk zijn van verschillende factoren, waaronder het type asbestvezel, de mate en duur van de blootstelling, de individuele gevoeligheid en co-factoren zoals roken. Zelfs lage niveaus van blootstelling aan asbest kunnen gezondheidsrisico's met zich meebrengen, en er is geen veilig blootstellingsniveau bekend.