Alfadeeltjes zijn groot, zwaar en hebben een positieve lading. Ze kunnen niet door de huid dringen en kunnen worden tegengehouden door enkele centimeters lucht. Als een alfa-emitterende bron echter wordt ingeademd, ingenomen of geïnjecteerd, kunnen de alfadeeltjes schade aan de cellen van de longen, maag of botten veroorzaken (afhankelijk van het punt van binnenkomst), wat kan leiden tot kanker. Vanwege de grote omvang en lading van alfadeeltjes treedt de schade op over een kort bereik, en de cellen die het meeste risico lopen zijn de cellen die zich dicht bij de bron bevinden.