Lever lijkt bij levende dieren donkerrood vanwege de rijke bloedtoevoer. De lever ontvangt een dubbele bloedtoevoer vanuit de leverslagader en de poortader. De leverslagader levert zuurstofrijk bloed aan de lever, terwijl de poortader voedingsrijk bloed uit de spijsverteringsorganen levert. Deze overvloedige bloedtoevoer is essentieel voor de lever om zijn talrijke functies uit te voeren, waaronder ontgifting, metabolisme en opslag van voedingsstoffen.

De donkerrode kleur van de lever wordt voornamelijk toegeschreven aan de aanwezigheid van een hoge concentratie hemoglobine in de bloedvaten in het orgaan. Hemoglobine is het eiwit dat zuurstof in de rode bloedcellen transporteert. Wanneer het bloed zuurstofrijk is (het transporteert zuurstof van de longen naar de lichaamsweefsels), ziet het er helderrood uit. Het bloed in de lever is echter gedeeltelijk gedeoxygeneerd (verminderde hemoglobine), omdat er tijdens verschillende metabolische processen in de lever geen zuurstof meer aanwezig is. Een verlaagd hemoglobine absorbeert meer rood en geel licht, waardoor het een donkerder roodbruine kleur krijgt. Dit is de reden waarom de lever er donkerder uitziet in vergelijking met andere organen.