Leukocyten, algemeen bekend als witte bloedcellen, hebben verschillende belangrijke kenmerken:

Verscheidenheid aan typen: Er zijn verschillende soorten leukocyten, die elk een specifieke functie vervullen binnen het immuunsysteem. De belangrijkste typen zijn onder meer neutrofielen, lymfocyten (waaronder B-cellen, T-cellen en natural killer-cellen), monocyten, eosinofielen en basofielen.

Mobiliteit: Leukocyten zijn zeer mobiele cellen die zich snel door het lichaam kunnen verplaatsen als reactie op een infectie of ontsteking. Ze kunnen langs de binnenwand van bloedvaten rollen, door kleine haarvaten knijpen en weefsels bereiken waar ze nodig zijn.

Fagocytose: Veel leukocyten zijn fagocytisch, wat betekent dat ze vreemde deeltjes, bacteriën, beschadigde cellen of celresten kunnen opslokken en inslikken. Fagocytose is een essentieel onderdeel van de immuunrespons en maakt de verwijdering van ziekteverwekkers en afval mogelijk.

Immuunbewaking: Leukocyten spelen een cruciale rol bij immuunbewaking. Ze controleren het lichaam voortdurend op de aanwezigheid van vreemde stoffen, abnormale cellen of potentiële bedreigingen. Wanneer ze iets verdachts detecteren, initiëren ze een immuunreactie om de dreiging te neutraliseren of te elimineren.

Antilichaamproductie: B-cellen, een type lymfocyt, produceren antilichamen. Antilichamen zijn eiwitten die specifiek antigenen (vreemde moleculen) herkennen en eraan binden, en deze markeren voor vernietiging of klaring door het immuunsysteem.

Celgemedieerde immuniteit: T-cellen, een ander type lymfocyt, zijn verantwoordelijk voor celgemedieerde immuniteit. Ze hebben een directe interactie met geïnfecteerde cellen of abnormale cellen en neutraliseren of vernietigen deze.

Ontstekingsregulatie: Leukocyten geven verschillende cytokines en chemische mediatoren vrij die ontstekingen initiëren en reguleren. Ontsteking is een beschermende reactie, maar overmatige of langdurige ontstekingen kunnen bijdragen aan bepaalde ziekten.

Verdediging tegen infectie: Leukocyten spelen een fundamentele rol bij de verdediging van het lichaam tegen verschillende infecties veroorzaakt door bacteriën, virussen, schimmels en parasieten. Verschillende soorten leukocyten hebben gespecialiseerde mechanismen om specifieke ziekteverwekkers te herkennen en te bestrijden.

Weefselherstel: Sommige leukocyten geven groeifactoren vrij die weefselherstel en regeneratie bevorderen. Dit helpt bij het genezen van wonden en het herstellen van beschadigd weefsel na infectie of letsel.

De diverse capaciteiten en functies van leukocyten maken ze tot essentiële componenten van het afweersysteem van het lichaam, waardoor het lichaam snel en effectief kan reageren op verschillende bedreigingen en de algehele gezondheid kan behouden.