Heterozygoten voor het sikkelcelallel, ook wel dragers genoemd, hebben één normale kopie van het betaglobinegen en één kopie van het sikkelcelallel. Hoewel ze zelf geen sikkelcelziekte hebben, ervaren ze wel enkele voordelen.

Bescherming tegen malaria:De sikkelvormige rode bloedcellen bij heterozygote individuen hebben een kortere levensduur en zijn minder gastvrij voor malariaparasieten. Als gevolg hiervan hebben heterozygoten een lager risico op ernstige malaria-infectie en overlijden. Dit selectieve voordeel is vooral duidelijk in regio's waar malaria veel voorkomt, zoals delen van Afrika en Zuidoost-Azië.

Evenwichtige zuurstofaffiniteit:Normale rode bloedcellen geven zuurstof gemakkelijk af in de longen, maar ze kunnen zuurstof te strak vasthouden in de weefsels, wat leidt tot een verminderde zuurstoftoevoer. Sikkelvormige rode bloedcellen geven daarentegen gemakkelijker zuurstof af in weefsels, ter compensatie van het verminderde zuurstoftransporterende vermogen van heterozygote individuen. Deze evenwichtige zuurstofaffiniteit zorgt voor een adequate zuurstoftoevoer naar de weefsels.

Verbeterde reproductieve fitheid:In gebieden waar malaria veel voorkomt, hebben heterozygote individuen een grotere kans op overleving en voortplanting vergeleken met individuen met twee normale kopieën van het betaglobinegen. Dit komt omdat heterozygoten een overlevingsvoordeel hebben tegen malaria, waardoor hun reproductieve succes toeneemt.

Het is belangrijk op te merken dat het heterozygote dragerschap voor het sikkelcelallel weliswaar enkele voordelen biedt, maar geen volledige bescherming tegen malaria of andere gezondheidscomplicaties garandeert. Bovendien moeten personen met sikkelcelziekte nog steeds passende voorzorgsmaatregelen nemen om malaria-infectie te voorkomen en hun gezondheid regelmatig controleren.