Monocyten worden zo genoemd omdat ze de grootste zijn van de perifere mononucleaire bloedcellen (PBMC's). Het woord "mono-" betekent "enkel" en "cyte" betekent "cel", zoals in "mononucleair". Mononucleaire cellen zijn cellen met één enkele kern, in tegenstelling tot meerkernige cellen, die meerdere kernen hebben.

Monocyten zijn een soort witte bloedcellen die in het beenmerg worden geproduceerd en in het bloed circuleren. Ze maken deel uit van het immuunsysteem en helpen het lichaam tegen infecties te beschermen. Monocyten kunnen de bloedbaan verlaten en weefsels binnendringen, waar ze differentiëren tot macrofagen en dendritische cellen. Macrofagen zijn grote fagocytische cellen die vreemde deeltjes, zoals bacteriën en virussen, opslokken en vernietigen. Dendritische cellen zijn antigeenpresenterende cellen die helpen bij het activeren van T-cellen, die belangrijk zijn voor celgemedieerde immuniteit.