Het hoge aantal witte bloedcellen bij acute lymfatische leukemie (ALL) is niet normaal. Het hoge aantal witte bloedcellen is te wijten aan de abnormale proliferatie van onrijpe lymfocyten, die niet volledig functioneel zijn en infecties niet effectief kunnen bestrijden. Bij een gezond individu is een hoog leukocytenaantal, vooral als gevolg van een toename van volwassen neutrofielen, een normale reactie op een infectie en helpt het de infectie te genezen.

Bij ALL zijn de onrijpe lymfocyten (ook bekend als lymfoblasten) niet in staat zich te differentiëren tot volwassen infectiebestrijdende cellen zoals neutrofielen en monocyten. Als gevolg hiervan wordt het vermogen van het lichaam om op infecties te reageren en deze te bestrijden aangetast, ook al is het aantal leukocyten hoog. Dit kan het kind vatbaarder maken voor infecties, waaronder bacteriële, virale en schimmelinfecties.

Daarom kan een kind met ALL, ondanks een hoog leukocytenaantal, nog steeds recidiverende en ernstige infecties ervaren vanwege de verminderde werking van zijn immuunsysteem als gevolg van de abnormale lymfoblasten.