Melanocyten zijn gespecialiseerde cellen die melanine produceren, het pigment dat verantwoordelijk is voor de kleur van onze huid, haar en ogen. Melanine speelt ook een rol bij de bescherming van de huid tegen de schadelijke ultraviolette straling van de zon.

Melanocyten bevinden zich in de epidermis, de buitenste laag van de huid, maar ook in de haarzakjes en de iris van het oog. Bij blootstelling aan ultraviolet licht verhogen melanocyten de productie van melanine, waardoor de huid donkerder wordt en deze tegen de zon wordt beschermd.

Het niveau van de melanineproductie wordt genetisch bepaald en kan van persoon tot persoon variëren. Mensen met een lichte huidskleur hebben minder melanine dan mensen met een donkere huidskleur.

Melanocyten kunnen ook worden beïnvloed door bepaalde aandoeningen en aandoeningen, zoals albinisme, vitiligo en melanoom. Albinisme is een genetische aandoening waarbij het lichaam geen melanine aanmaakt, wat resulteert in een witte huid, haar en ogen. Vitiligo is een huidaandoening die pigmentverlies in bepaalde delen van het lichaam veroorzaakt. Melanoom is een vorm van huidkanker die ontstaat uit melanocyten.