Het is onmogelijk om één individu nauwkeurig te identificeren als de eerste persoon die kanker krijgt. Kanker is een ziekte met een complexe en veelzijdige geschiedenis die zich uitstrekt over zowel menselijke als dierlijke populaties, en die waarschijnlijk al zolang bestaat als het leven zelf. Fossiel bewijs suggereert de aanwezigheid van kanker in oude dierenresten, wat erop wijst dat het fenomeen dateert van vóór de opkomst van moderne menselijke soorten.