Asbest is de naam die wordt gegeven aan zes natuurlijk voorkomende minerale silicaatvezels. Deze worden in het milieu aangetroffen als bundels microscopisch kleine, flexibele vezels en zijn zeer duurzaam en bestand tegen hitte, chemicaliën en elektriciteit. Asbest werd op grote schaal gebruikt in industrieën zoals de bouw-, elektriciteits- en isolatiesector vanwege zijn unieke eigenschappen.

Asbest is kankerverwekkend en het inademen van asbestvezels kan, zelfs in zeer lage concentraties, ziekten veroorzaken zoals asbestose, longkanker of mesothelioom. Asbestose is een longfibrose, waarbij asbestvezels het longweefsel irriteren en kortademigheid, hoesten en vermoeidheid veroorzaken. Asbest kan ook longkanker veroorzaken, zelfs als er geen asbestose aanwezig is. Asbest wordt ook sterk in verband gebracht met mesothelioom, een relatief zeldzame vorm van kanker die voorkomt in het borstvlies of de buikholte, en is een zeldzame maar ernstige vorm van longkanker.