Zowel zonlicht als chemicaliën uit de omgeving waarvan wordt aangenomen dat ze kanker veroorzaken, kunnen het DNA beschadigen.

Zonlicht bevat ultraviolette (UV) straling, een soort ioniserende straling die DNA kan beschadigen door mutaties te veroorzaken. Milieuchemicaliën waarvan wordt aangenomen dat ze kanker veroorzaken, zoals benzeen en formaldehyde, kunnen ook het DNA beschadigen door mutaties te veroorzaken.

DNA-schade kan tot kanker leiden als deze voorkomt in genen die de celgroei en -deling controleren. Wanneer deze genen beschadigd zijn, kunnen cellen ongecontroleerd gaan groeien en delen, wat leidt tot de vorming van een tumor.