De term ‘kanker’ wordt al duizenden jaren gebruikt om de ziekte te beschrijven. Het is afgeleid van het Griekse woord ‘karkinos’, wat ‘krab’ betekent. Deze naam werd gekozen omdat de oude Grieken geloofden dat tumoren op de vorm van een krab leken. De term "kanker" werd voor het eerst gebruikt in een medische context in de 5e eeuw voor Christus door de Griekse arts Hippocrates.