De term 'kanker' wordt sinds de 5e eeuw voor Christus gebruikt om een ​​groep ziekten te beschrijven die worden gekenmerkt door de ongecontroleerde groei en verspreiding van abnormale cellen in het lichaam. Het woord 'kanker' is afgeleid van het Latijnse woord 'kanker', wat 'krab' betekent. Deze term werd door de Griekse arts Hippocrates gebruikt om het uiterlijk van sommige tumoren te beschrijven, die hij vergeleek met de vorm en verspreiding van de poten van een krab.

De term 'kanker' werd in de medische gemeenschap algemeen gebruikt om kwaadaardige tumoren aan te duiden en is tot op de dag van vandaag blijven bestaan. Het wordt nu gebruikt als algemene term om verschillende soorten neoplastische ziekten te omvatten, elk met zijn specifieke kenmerken en oorsprong in verschillende weefsels en organen van het lichaam.