De belangrijkste oorzaak van kanker zijn mutaties in genen die de groei en deling van cellen regelen. Kanker kan worden veroorzaakt door een aantal factoren, waaronder:

- Genetische mutaties:deze kunnen tijdens iemands leven worden geërfd of verworven. Sommige genetische mutaties zijn gekoppeld aan specifieke soorten kanker, terwijl andere het risico van een persoon op het ontwikkelen van welke vorm van kanker dan ook kunnen vergroten.

- Omgevingsfactoren:Deze omvatten blootstelling aan bepaalde chemicaliën, straling en infectieuze agentia. Enkele voorbeelden van omgevingsfactoren die kunnen bijdragen aan kanker zijn tabaksrook, asbest, benzeen en bepaalde virussen.

- Leefstijlfactoren:Dit zijn onder meer factoren zoals voeding, lichamelijke activiteit en alcoholgebruik. Een dieet met veel bewerkt vlees, rood vlees en suikerhoudende dranken is bijvoorbeeld in verband gebracht met een verhoogd risico op bepaalde soorten kanker, terwijl regelmatige fysieke activiteit in verband is gebracht met een verminderd risico op kanker.

- Disfunctie van het immuunsysteem:In sommige gevallen kan kanker ontstaan ​​als gevolg van een verzwakt of slecht functionerend immuunsysteem. Mensen met HIV/AIDS of mensen die een orgaantransplantatie hebben ondergaan, lopen bijvoorbeeld een verhoogd risico om bepaalde soorten kanker te ontwikkelen.

In de meeste gevallen wordt kanker veroorzaakt door een combinatie van factoren, en niet door één enkele oorzaak.