Een stof waarvan bekend is dat deze kanker veroorzaakt of bevordert, wordt kankerverwekkend genoemd. Kankerverwekkende stoffen kunnen in verschillende bronnen worden aangetroffen, waaronder tabaksrook, alcohol, bepaalde chemicaliën en straling. Bij blootstelling aan kankerverwekkende stoffen kunnen cellen in het lichaam veranderingen ondergaan die leiden tot de ontwikkeling van kanker.