Het exacte aantal mensen dat door de geschiedenis heen aan kanker is gestorven, is niet mogelijk te bepalen. Kanker bestaat al zo lang als de mens bestaat, maar het systematisch bijhouden van sterfgevallen door kanker is een relatief recente ontwikkeling. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) zijn er echter alleen al in 2020 wereldwijd ongeveer 10 miljoen sterfgevallen als gevolg van kanker. Dit aantal blijft elk jaar stijgen als gevolg van factoren zoals de bevolkingsgroei en de toenemende prevalentie van bepaalde risicofactoren, zoals tabaksgebruik, ongezonde voeding en gebrek aan fysieke activiteit.