Het aantal kankercellen dat nodig is om kanker te veroorzaken, of de drempel die nodig is voor tumorvorming, kan variëren afhankelijk van verschillende factoren, waaronder het type kanker, de immuunrespons van het individu en andere genetische en omgevingsfactoren. Het is niet eenvoudig om het aantal kankercellen te tellen. Integendeel, tumorvorming en -progressie brengen complexe interacties met zich mee tussen kankercellen en de reactie van het lichaam daarop.

Over het algemeen is één enkele kankercel niet voldoende om een ​​tumor te vestigen. Meestal is er een opeenstapeling van meerdere genetische mutaties en veranderd gedrag in de cellen nodig om kanker te krijgen en de natuurlijke afweer van het lichaam te overwinnen. Het proces van de ontwikkeling en groei van kanker verloopt meestal geleidelijk en kan jaren of zelfs tientallen jaren duren.

Bovendien kan het immuunsysteem van het lichaam, zelfs als er een groep kankercellen ontstaat, deze mogelijk detecteren en elimineren voordat ze een zichtbare tumor worden. Dit vermogen van het immuunsysteem om abnormale of kankercellen te elimineren staat bekend als immuunsurveillance.

Daarom is er geen specifiek drempelaantal kankercellen dat de ontwikkeling van kanker definieert, maar eerder een complex proces van geaccumuleerde genetische veranderingen en interacties met de gastheeromgeving. Bovendien kan de reactie van elk individu op kankercellen variëren, beïnvloed door hun unieke genetica, levensstijlfactoren en algemene gezondheidstoestand.