Alfred Lothar Wegener (1 november 1880 – 3 november 1930) was een Duitse meteoroloog en geofysicus die vooral bekend staat om zijn theorie van continentale drift. Hij was de eerste persoon die opperde dat de continenten ooit met elkaar waren verbonden en in de loop van de tijd uit elkaar waren gedreven.

Wegener werd geboren in Berlijn, Duitsland, in 1880. Hij studeerde astronomie, meteorologie en geofysica aan de Universiteit van Berlijn. Na zijn afstuderen werkte hij als meteoroloog voor de Duitse weerdienst. In 1905 publiceerde hij zijn eerste artikel over continentale drift.

Continentale drift

In zijn theorie van continentale drift stelde Wegener voor dat de continenten van de aarde ooit waren samengevoegd in één enkele landmassa, die hij Pangaea noemde. Hij betoogde dat Pangaea ongeveer 200 miljoen jaar geleden begon uiteen te vallen en dat de continenten uit elkaar waren gedreven naar hun huidige posities. De theorie van Wegener was gebaseerd op verschillende bewijslijnen:

1. De vormen van de continenten passen in elkaar als stukjes van een puzzel. De oostkust van Zuid-Amerika en de westkust van Afrika passen bijvoorbeeld vrijwel perfect bij elkaar.

2. Er zijn aanwijzingen voor vergelijkbare geologische formaties op verschillende continenten, zoals dezelfde soorten gesteenten en dezelfde fossielen. Er zijn bijvoorbeeld fossielen van dezelfde soorten planten en dieren gevonden op continenten die nu gescheiden zijn door oceanen.

3. De verdeling van de klimaten op aarde kan verklaard worden door continentale drift. De tropen bevinden zich bijvoorbeeld nabij de evenaar, waar Pangaea zou hebben gelegen.

Wegeners theorie van continentale drift werd aanvankelijk door de meeste wetenschappers verworpen. Ze geloofden niet dat de continenten zich door de aardkorst konden bewegen. Wegeners theorie kreeg echter steun in de jaren zestig en zeventig dankzij de ontwikkeling van de platentektoniek.

Plaattektoniek

Platentektoniek is een wetenschappelijke theorie die de bewegingen van de continenten en oceanen van de aarde verklaart. Volgens de platentektoniek is de lithosfeer van de aarde (de stijve buitenste laag van de aarde) verdeeld in verschillende tektonische platen die over de aardmantel bewegen (de hete, stroperige rotslaag onder de lithosfeer). De beweging van de tektonische platen wordt aangedreven door convectiestromen in de mantel.

De theorie van de platentektoniek biedt een vollediger verklaring van continentale drift dan de theorie van Wegener. Platentektoniek legt uit hoe de continenten uit elkaar kunnen drijven en hoe het aardoppervlak in de loop van de tijd kan veranderen.

Veroudering

Alfred Wegener was een briljante wetenschapper die een grote bijdrage heeft geleverd aan ons begrip van de aarde. Zijn theorie van continentale drift was een revolutionair idee dat de manier veranderde waarop we over de geschiedenis van de aarde denken. Wegeners werk legde de basis voor het vakgebied van de platentektoniek, een van de belangrijkste theorieën in de geologie.

Wegener was een tragische figuur. Hij stierf op 50-jarige leeftijd bij een vliegtuigongeluk terwijl hij op expeditie was naar Groenland. Zijn lichaam werd nooit gevonden. Zijn nalatenschap leeft echter voort. Zijn theorie van continentale drift wordt nog steeds beschouwd als een van de belangrijkste wetenschappelijke ontdekkingen van de 20e eeuw.