Mazelen is een zeer besmettelijke luchtweginfectie die wordt veroorzaakt door een virus. Het wordt verspreid door contact met ademhalingsdruppeltjes die door een geïnfecteerde persoon worden geproduceerd wanneer hij hoest of niest. Deze druppeltjes kunnen in de mond of neus van mensen in de buurt terechtkomen, of ze kunnen in de longen worden ingeademd. Mensen kunnen ook besmet raken door iets aan te raken dat besmet is met het virus en vervolgens hun gezicht of mond aan te raken.