Steven Hawking had niet de ziekte van Lou Gehrig, hij had amyotrofische laterale sclerose (ALS). ALS is een progressieve neurodegeneratieve ziekte die de zenuwcellen in de hersenen en het ruggenmerg aantast, waardoor de controle over de spieren verloren gaat. Hawking kon communiceren met behulp van een spraakgenererend apparaat, dat hij met zijn wang bestuurde.