De beweging van voedsel door de maag en dunne darm wordt peristaltiek genoemd. Het is een reeks onwillekeurige spiersamentrekkingen die het voedsel langs het spijsverteringskanaal duwen. Peristaltiek wordt geïnitieerd door de aanwezigheid van voedsel in de maag of darm. Het voedsel stimuleert de rekreceptoren in de maag- en darmwand, die signalen naar de hersenen sturen. De hersenen sturen vervolgens signalen terug naar de maag- en darmwand, waardoor de spiersamentrekkingen plaatsvinden.

Peristaltiek helpt het voedsel te mengen met spijsverteringssappen, het voedsel in kleinere stukjes af te breken en het voedsel langs het spijsverteringskanaal voort te stuwen. Het is een essentieel proces voor de vertering en opname van voedingsstoffen uit voedsel.