Pancreasenzymen worden in de pancreas geproduceerd in een inactieve vorm, zymogenen genaamd. Dit komt omdat de alvleesklier zich in de buurt van de maag bevindt en als de enzymen actief zouden zijn in de alvleesklier, zouden ze de alvleesklier zelf beginnen te verteren.

Wanneer voedsel de dunne darm binnendringt, veroorzaakt dit de afgifte van hormonen die naar de alvleesklier reizen. Deze hormonen geven de alvleesklier het signaal om pancreassappen vrij te geven, die de actieve vormen van de pancreasenzymen bevatten. De enzymen helpen vervolgens de koolhydraten, eiwitten en vetten in het voedsel af te breken.

Als de pancreasenzymen actief zouden zijn in de pancreas, zouden ze ook de andere organen in de buikholte, zoals de lever en de maag, gaan verteren. Dit kan tot ernstige gezondheidsproblemen leiden.

Door de pancreasenzymen in een inactieve vorm te produceren, kan het lichaam zichzelf beschermen tegen de schadelijke effecten van deze enzymen.