Het concept van 'emo' als subcultuur en muziekgenre ontstond halverwege de jaren tachtig in de hardcore punkscene in Washington, D.C. Later ontwikkelde het zich tot verschillende genres en subculturen zoals emo-pop, screamo en post-hardcore. Het is niet gepast om één enkel individu aan te wijzen als de ‘eerste emo-persoon’, aangezien de cultuur organisch is gegroeid uit een collectieve beweging binnen de D.C.-hardcorescene.