De oorsprong van ziekten gaat terug tot de opkomst van het leven op aarde. Besmettelijke agentia, zoals virussen, bacteriën, schimmels en parasieten, bestaan ​​al miljoenen jaren en kunnen mogelijk samen met hun gastheren evolueren. Het vroegste bewijs van ziekte bij mensen is afkomstig van de skeletresten van oude mensachtigen, die tekenen vertonen van infecties, trauma en degeneratieve aandoeningen. Naarmate de menselijke bevolking groeide en beschavingen zich ontwikkelden, nam ook de verspreiding en diversificatie van ziekten toe, mogelijk gemaakt door factoren als handel, reizen en verstedelijking. Door de geschiedenis heen hebben pandemieën en epidemieën diepgaande gevolgen gehad voor menselijke samenlevingen, waarbij ze de gezondheidszorgpraktijken, culturele overtuigingen en wetenschappelijke vooruitgang hebben vormgegeven in het streven naar begrip en beheersing van ziekten.