De term 'ambulance' verwijst niet alleen naar ziekenhuisbusjes. Het woord 'ambulance' komt van het Latijnse woord 'ambulare', wat 'lopen of bewegen' betekent. Oorspronkelijk was een ambulance een verplaatsbaar ziekenhuis of een plaats waar zieke of gewonde mensen konden worden vervoerd. In de loop van de tijd evolueerden ambulances naar gespecialiseerde voertuigen uitgerust met medische apparatuur en bemand met opgeleid medisch personeel.

Ziekenhuisbusjes die speciaal zijn ontworpen voor ziekenvervoer, worden vaak patiëntenvervoervoertuigen of niet-dringende medische transportvoertuigen genoemd.