Serotonine maakt deel uit van het interne communicatiesysteem van de hersenen. Het is een neurotransmitter, wat betekent dat het de hersencellen of neuronen helpt informatie naar elkaar te sturen. Met name signaleert serotonine hersencellen dat een persoon zich ontspannen en gelukkig voelt. Wanneer de hersenen lage niveaus van serotonine produceren, worden dergelijke signalen veel zeldzamer en korter leven, waardoor psychiatrische ziekteprocessen ontstaan, waaronder depressie en angst, obsessief-compulsieve stoornis en verslaving.

Depressie en angst

Onder de vroegst erkende van de serotonine-gerelateerde ziekteprocessen was depressie. Hoewel lage serotoninespiegels niet noodzakelijkerwijs betekenen dat een persoon depressief zal zijn, wijst Bryn Mawr University erop dat onderzoekers hebben ontdekt dat lage niveaus van de neurotransmitter personen vatbaar maken voor depressie. Farmaceutische onderzoekers behandelen een dergelijke depressie met geneesmiddelen die de levensduur van serotonine in de neurale synapsen van de hersenen of ruimtes tussen de neuronen helpen verlengen. Oudere geneesmiddelen voorkomen dat enzymen die monoamineoxidasen worden genoemd serotonine afbreken, terwijl nieuwere geneesmiddelen, zoals Prozac, voorkomen dat neuronen serotonine uit de synapsen halen voor recyclingdoeleinden. Macalester University merkt op dat serotonine ook een rol speelt bij angst; mensen met een laag serotonine-niveau hebben meer kans om angst te ervaren in een ongebruikelijke of verontrustende mate, en psychiatrische diagnoses zoals sociale angststoornis kunnen behandeld worden met behulp van serotonine-verhogende geneesmiddelen.

Obsessief-compulsieve stoornis