Een belangrijk onderdeel van het immuunsysteem, antilichamen zijn eiwitmoleculen gemaakt door B-cellen. De antilichamen circuleren in de bloedbaan en hechten zich aan pathogenen om indringers te identificeren. Immuuncellen die verantwoordelijk zijn voor het doden van binnendringende organismen kunnen vervolgens pathogenen herkennen en deze vernietigen in reactie op aangehechte antilichamen. Terwijl circulerende antilichamen het immuunsysteem zeker helpen om infecties snel te elimineren, circuleren ze niet de hele tijd. In plaats daarvan worden ze alleen geproduceerd als dat nodig is, als reactie op een van een aantal signalen van infectie.

Eerste antilichaamproductie

De oorzaak van de initiële productie van antilichamen is nogal gecompliceerd. Als er een ziekteverwekker in de bloedbaan zit, bijvoorbeeld een griepvirus, reageert het lichaam in eerste instantie niet, legt Dr. Gary Thibodeau uit in zijn boek 'Anatomy and Physiology'. Cellen worden besmet door het virus, gedurende welke tijd het individu met het virus begint ziekteverschijnselen te krijgen. De geïnfecteerde cellen geven noodsignalen weer, die in wezen zijn samengesteld uit stukjes van het virus dat ze infecteert. Circulerende B-cellen reageren op deze distressignalen en beginnen antilichaam te produceren. Het antilichaam hecht zich aan virussen en markeert ze voor uitroeiing. Killer-immuuncellen vernietigen vervolgens de virussen en ontdoen zich uiteindelijk van het lichaam van de infectie.

Productie van vervolgproductie

De eerste keer dat een persoon wordt blootgesteld aan een bepaald virus of een bepaalde bacterie, worden deze ziek. Dit is eenvoudigweg te wijten aan het tijdsverloop tussen infectie en productie van antilichaam. Kort nadat de eerste infectie is geëlimineerd, zijn bijna alle sporen van antilichamen uit de bloedbaan verdwenen, maar het geheugen van de virale infectie blijft in de vorm van zogenaamde "geheugen" B-cellen, legt Dr. Lauralee Sherwood uit in haar boek, "Human Physiology." De geheugencellen kunnen beginnen met het produceren van antilichamen tegen een bepaald virus onmiddellijk na verschijning in het lichaam tijdens opeenvolgende blootstellingen, wat betekent dat bloedantistofgehalten veel sneller toenemen dan bij de eerste blootstelling. Over het algemeen krijgen mensen die voor de tweede keer in contact komen met een bepaalde virale of bacteriële infectie geen symptomen: het antilichaam wordt zo snel geproduceerd dat het leidt tot de afbraak van pathogenen voordat de symptomen zich voordoen.

Vaccinatie

Een heel slimme manier om productie van antilichaam op te wekken, is door een individu bloot te stellen aan delen van een virus of bacterie zonder ze bloot te stellen aan de hele levende pathogeen. Het immuunsysteem herkent net zo goed delen van ziekteverwekkers als het hele virus of de hele bacterie, wat betekent dat de productie van antilichamen en geheugen B-cellen het gevolg is van blootstelling aan deze stukken, maar omdat de stukjes geen hele ziekteverwekkers zijn, kunnen ze niet infectie veroorzaken. Dit is een mechanisme van vaccinatie. Als het immuunsysteem van een persoon de mogelijkheid heeft delen van een pathogeen te leren herkennen, kan het bij daaropvolgende blootstellingen antilichamen tegen dat pathogeen produceren, omdat het geheugen B-cellen heeft. Het voordeel van deze methode voor het produceren van antilichamen is dat er geen initiële infectie nodig is, en via deze route zorgen veel vaccinaties voor immuniteit zonder ziekte te veroorzaken.

, , ] ]